Kan er methaangas gewonnen worden uit de steenkoollagen in Limburg? Limburg Gas wil dit onderzoeken en vraagt daarvoor een opsporingsvergunning. Als de opsporingsvergunning wordt toegekend, start een een uitgebreid geologisch onderzoek, verkenningsboringen en een proefinstallatie. Over enkele jaren zou de NV dan een aanvraag kunnen indienen voor een echte exploitatie. De milieubeweging wil dat de milieu-effecten nu reeds onderzocht worden bij de toekenning van de opsporingsvergunning.
Uit een onderzoek van VITO blijkt dat er in het Kempens Bekken minstens 7,7 miljard m³ winbaar methaangas zit. Dat lijkt veel, maar het is minder dan de helft van het jaarlijkse aardgasverbruik in België.
Limburg Gas, een joint venture van LRM en het Australische Dart Energy vraagt de opsporingsvergunning aan. Dart Energy heeft onder meer mijngaswinningen in Schotland. Het mijngas in Limburg zou niet gewonnen worden via de omstreden fracking-techniek – die onder meer in de Verenigde Staten wordt gebruikt voor schaliegas. In Limburg zullen ze het grondwater onder de steenkoollagen oppompen. Door de onderdruk die dan ontstaat, komt het mijngas naar boven.
Heel wat vragen over de milieueffecten van deze mijngaswinning blijven onbeantwoord. Wat zijn de gevolgen voor de kwaliteit van het grondwater? Kan mijngaswinning zorgen voor verdroging van natuurgebieden? Wat gebeurt er met het opgepompte diepe grondwater, dat een zeer hoog zoutgehalte heeft? Om op dit soort vragen een duidelijk antwoord te krijgen, vraagt de milieubeweging dat eerst een milieueffectenrapport wordt opgemaakt, vooraleer met proefboringen wordt gestart. Als de overheid wacht met een MER tot de definitieve exploitaties worden aangevraagd, dreigen ze voor voldongen feiten te staan. Dan zal er al heel wat geld naar onderzoek en ontwikkeling zijn gegaan en zullen politici niet meer geneigd zijn een vergunning te weigeren of strikte voorwaarden op te leggen.